Conozca los riesgos de los humos de soldadura

Se espera que la demanda de soldadores cualificados crezca en la próxima década. Con este crecimiento previsto, las estructuras y equipos obsoletos necesitarán mantenimiento mientras continúan las nuevas construcciones y la fabricación. Las operaciones de soldadura tienen oportunidades de expandirse, pero al hacerlo será primordial centrarse en la salud y seguridad de los empleados.

La exposición a óxidos metálicos y subproductos gaseosos es uno de los principales peligros a los que se enfrentan los soldadores. Tanto si realiza soldaduras por fusión que aplican únicamente calor (procesos de arco eléctrico, gas o láser) como si combina calor y presión en sus procesos de soldadura y corte, los resultados son los mismos: todos los métodos generan humos peligrosos.

¿Qué riesgos entrañan para la salud los humos de soldadura?

Las partículas de metal en los humos de soldadura son de 50 a 75 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano, lo que hace que sean extremadamente fáciles de inhalar. La inhalación de partículas y gases metálicos está asociada a una serie de efectos sobre la salud según SLIC Guidance.

La exposición a corto plazo a los humos puede provocar náuseas, mareos o irritación de ojos, nariz y garganta, una afección conocida como «fiebre por humos metálicos». Una exposición prolongada puede provocar cáncer, daños orgánicos o neurológicos. Algunos gases desplazan al oxígeno y también pueden plantear riesgos de asfixia, especialmente en zonas de trabajo cerradas.

Cada instalación tiene un nivel de riesgo diferente, en función de estos factores:

• Tipo de proceso de soldadura
• Metales de base, de relleno y de varilla de soldadura utilizados.
• Distribución del espacio y número de puestos de trabajo.
• Prácticas de trabajo del soldador
• Movimiento de aire y ventilación

¿Cuáles son los límites de humos para mi instalación ?

La Directiva 98/24/CE establece los requisitos mínimos para proteger a los trabajadores de los riesgos relacionados con los agentes químicos en el lugar de trabajo sin proporcionar límites numéricos de exposición específicos para sustancias individuales, incluidos los humos de soldadura. Obliga a establecer valores límite de exposición profesional y valores límite biológicos.

Los empresarios deben evaluar los riesgos, aplicar medidas preventivas y priorizar la sustitución. Se requiere un control regular de los agentes químicos, con medidas inmediatas si se superan los valores límite. Las medidas de seguridad contra incendios, el equipamiento adecuado y los procedimientos de emergencia son esenciales. Los empresarios deben informar y formar a los trabajadores, facilitar el acceso a las fichas de datos de seguridad y garantizar una identificación clara de las sustancias peligrosas.

La vigilancia de la salud es obligatoria para los trabajadores expuestos a agentes con valores límite biológicos vinculantes. Se permiten excepciones a las prohibiciones en circunstancias especiales. El empresario debe revisar y actualizar las evaluaciones de riesgos.

La Directiva 2004/37/CE establece valores límite de exposición profesional para determinados carcinógenos y mutágenos; sin embargo, no proporciona explícitamente límites numéricos específicos para los humos de soldadura. En su lugar, la directiva clasifica como peligrosos los humos de soldadura que contienen sustancias cancerígenas y esboza los principios generales para su prevención y control.

Los empresarios deben evaluar los riesgos asociados a la exposición, aplicar medidas preventivas y garantizar que la exposición se reduce al mínimo en la mayor medida técnicamente posible.

En los últimos años, se ha introducido una definición revisada de aire limpio, y algunos países europeos prohíben ahora la recirculación del aire a menos que se cumplan unos requisitos específicos. Para obtener información más detallada y específica de cada región, le recomendamos que se ponga en contacto con sus respectivas autoridades reguladoras o con un representante de Donaldson.

¿Qué controles existen para los humos de soldadura?

A las empresas se les recomienda la estrategia de medidas de control organizadas conocida como «jerarquía de controles» para garantizar la seguridad de los empleados en el lugar de trabajo. Este principio fundamental, que goza del respaldo generalizado de los expertos en salud y seguridad, guía la selección de los métodos óptimos para minimizar el riesgo asociado a cualquier peligro en el lugar de trabajo.

• Eliminación y sustitución : eliminar físicamente el peligro. Deje de utilizar materiales peligrosos, si es posible.

• Sustitución : sustituir el peligro. Cambie a una alternativa, como un metal de aportación diferente o consumibles de alambre revestido que generen menos humos.

• Controles de ingeniería : aislar a las personas del peligro. Cierre el espacio y/o instale un sistema de ventilación por extracción local (extractor de humos o colector de polvo/humos).

• Controles administrativos y de prácticas laborales: cambiar la forma en que trabaja la gente. Modificar los hábitos de trabajo o las posiciones de los soldadores, y limitar el tiempo en zonas de alta concentración, y/o mejorar la formación.

• Equipo de protección individual (EPI) : proteger a los trabajadores con el EPI adecuado. Utilice mascarillas de respiración aprobadas por el NIOSH (especialmente cuando otros controles resulten insuficientes) e inspecciónelas para garantizar su ajuste y estado adecuados.

¿Qué importancia tiene la ventilación para controlar la exposición a los humos?

La ventilación es crucial para alejar los humos de la zona de respiración del soldador. A continuación se ofrecen algunas recomendaciones sobre la ventilación natural y la ventilación artificial:

• Permanezca en dirección contraria al viento si suelda en espacios abiertos o al aire libre, aunque esto no garantiza la seguridad.

• Utilice la ventilación de extracción local (también llamada extracción de humos) para la soldadura en interiores.

• No suelde nunca en espacios confinados sin ventilación.

• Cuando no haya ventilación mecánica, utilice corrientes de aire naturales y coloque el trabajo de forma que evite la exposición.

Aunque la ventilación natural o con ventilador de aire forzado puede funcionar en algunas circunstancias, los sistemas de extracción de humos suelen ser mucho más eficaces. De hecho, en Gran Bretaña, el sistema de ventilación por ingeniería se ha convertido en obligatorio en la soldadura, incluso para el acero dulce. Una actualización de 2019 del Ejecutivo de Salud y Seguridad (HSE) exige que todas las operaciones de soldadura utilicen ventilación de escape local.

Cada operación de soldadura es única. Es aconsejable contar con un profesional de higiene industrial que le ayude a identificar los límites de exposición aplicables, a tomar muestras de aire de las zonas de respiración alrededor de sus trabajadores, a revisar su proceso y que le guíe en el desarrollo de una estrategia de gestión de riesgos. Además, Donaldson puede ayudarle en la selección de equipos de filtración para la captación de polvo y humos de soldadura como parte de soluciones de ingeniería fiables.