Los procesadores de alimentos y productos agrícolas han liderado la industria manufacturera en cuanto a la mitigación de riesgos de polvo combustible. La Asociación Nacional de Protección contra el Fuego (NFPA) ha publicado normas sobre los riesgos de polvo combustible, por lo que es un buen momento para repasar, y posiblemente revisar, sus estrategias de mitigación.

Antecedentes normativos

Aunque las normas de la NFPA no forman parte de la legislación federal, se consideran las prácticas recomendadas de la industria. Muchos municipios las adoptan en su código, y los inspectores de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) a veces las mencionan en virtud de la cláusula de obligación general al citar condiciones de trabajo inseguras.

En el procesamiento de alimentos y productos agrícolas, la norma más relevante es la NFPA 61, Norma para la Prevención de Incendios y Explosiones de Polvo en Instalaciones Agrícolas y de Procesamiento de Alimentos. La última edición de la norma NFPA 61 exige que toda instalación de procesamiento de alimentos o productos agrícolas con polvo combustible o explosivo realice un análisis de riesgos de polvo (DHA) antes del 1 de enero de 2022. Para orientarlo en el desarrollo de su DHA, la norma también incluye un capítulo sobre la identificación de peligros y una lista de verificación del proceso del DHA de ejemplo.

Una vez identificados los riesgos relacionados con el polvo combustible y los procesos, debe evaluar sus estrategias y equipos para determinar la mejor forma de mitigarlos. Aquí le presentamos seis opciones de estrategias y equipos que lo ayudarán a prevenir los eventos de combustión y a proteger sus instalaciones en las etapas más tempranas de un incendio o una explosión.

Estrategias y equipos de prevención

Limpieza de las instalaciones: una buena limpieza es fundamental para reducir el riesgo de incendios y explosiones catastróficos relacionados con el polvo combustible. Una deflagración inicial puede alterar el polvo acumulado en las paredes, los techos, las tuberías y las vigas, que, luego, se convierte en combustible y provoca una segunda explosión, potencialmente mayor. La inspección periódica y la limpieza del polvo desde el suelo hasta el techo ayudarán a minimizar este peligro.

Recogida de polvo -  Un sistema de recogida de polvo agrícola o de procesamiento de alimentos filtra el aire, ayudando a evitar la acumulación de polvo. Estos sistemas crean un flujo de aire para capturar el polvo en los puntos designados y trasladarlo a un colector de polvo.

Gracias a los nuevos avances, existen sistemas de recolección de polvo de diversos tamaños que pueden ubicarse en interiores o exteriores. La colocación en exteriores le ofrece estrategias de mitigación adicionales. Por ejemplo, se podría dejar que un incendio en un colector exterior, debidamente aislado, se extinga por sí solo. Sin embargo, hay tres buenos motivos por los cuales los fabricantes de productos alimentarios deberían considerar la posibilidad de utilizar colectores de polvo de punto de uso en interiores:

Reducción de la contaminación cruzada: recoger el polvo fugitivo donde se genera ayuda a evitar la contaminación cruzada entre líneas de productos alimentarios o agrícolas. También evita que se mezclen polvos que, de otro modo, podrían ser volátiles y aumentar los riesgos de combustión.

Instalaciones más limpias: la eliminación del polvo cerca de su punto de generación ayuda a minimizar que se acumule y evita los largos conductos que, de otro modo, serían necesarios. El hecho de tener menos conductos reduce la probabilidad de que una deflagración pueda propagarse por la instalación. También puede reducir el costo inicial del sistema y ser más fácil de mantener.

Reducción del tiempo de inactividad: un colector de polvo en el punto de uso puede apagarse si es necesario, sin que esto afecte toda la línea de producción. Esto reduce el tiempo de inactividad y también puede permitir ahorrar costos de energía.

Estrategias y equipos de protección

Además de los esfuerzos de prevención, es necesario disponer de estrategias y equipos de protección para limitar los daños si se produce un evento de combustión. En el procesamiento de alimentos, los métodos de protección se centran en el aislamiento, la ventilación y la supresión.

Dispositivos de aislamiento: los dispositivos de aislamiento detectan el aumento de presión en las primeras etapas de un evento de combustión e impiden que la deflagración se propague por el conducto.

Dispositivos pasivos: las válvulas de aislamiento accionadas por flujo se activan mediante una onda de presión para contener una explosión dentro de una zona designada del sistema de recolección de polvo.

Dispositivos activos: disponibles tanto para incendios como para explosiones, los dispositivos activos (de entrada y salida) utilizan sensores y señales para iniciar respuestas predeterminadas. Una válvula de aislamiento de explosiones impide que las llamas se propaguen por el conducto. Una compuerta cortafuegos desvía el humo y las llamas cuando el sistema de detección identifica un incendio. 

Ventilación contra explosiones: el polvo explosivo se suele mitigar con ventilaciones contra explosiones, que se abren intencionalmente en un punto de presión definido para liberar los gases a un lugar seguro designado. Este tipo de ventilación es una medida de control económica y eficaz, pero debe ventilarse al exterior.

Ventilaciones contra explosiones sin llamas: esta subcategoría de ventilaciones contra explosiones incorpora una malla metálica de acero inoxidable para contener el frente de llama al tiempo que libera presión. A diferencia de las ventilaciones contra explosiones tradicionales, las ventilaciones sin llama no tienen que ventilarse por una pared o un techo exterior. Sin embargo, difieren en cuanto a rendimiento de las ventilaciones contra explosiones tradicionales. Consulte a su proveedor sobre las mejores opciones para su instalación.

Sistemas de supresión de explosiones: los sistemas de supresión de explosiones utilizan sensores para detectar cambios de presión y, luego, inyectan un supresor químico de llamas (a menudo, bicarbonato sódico) en el colector en cuestión de milisegundos tras una deflagración. Los sistemas de supresión pueden reducir el riesgo de incendios o explosiones secundarios y disminuir el tiempo de limpieza. Estos sistemas también son una buena opción en interiores o siempre que el polvo deba permanecer en el colector. También pueden instalarse sistemas de supresión en los conductos de entrada y salida como estrategia de aislamiento.

Optimización de sus operaciones

El proceso de elaboración de un análisis de riesgos de polvo abre muchas posibilidades para reflexionar. La lista de verificación de la NFPA 61 lo guiará para que pueda abordar sus riesgos actuales de polvo combustible. (Consulte el anexo F de la NFPA 61: Lista de verificación para el análisis de riesgos de polvo, ejemplo para instalaciones existentes).

Cualquier cambio importante o proceso nuevo también requiere un DHA, por lo que es conveniente identificar cualquier remodelación o ampliación que prevea en un futuro próximo. Algunas razones habituales para actualizar los procesos o los equipos son el cumplimiento de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA), los avances tecnológicos o el aumento de los índices de producción. Integrar la planificación de la mitigación de riesgos con las mejoras operativas puede permitirle ahorrar dinero y ayudarlo a mantener su proceso de DHA en el camino correcto.

Por último, al sopesar sus opciones de mitigación, no olvide considerar el costo total de un evento de combustión. Si bien las tecnologías avanzadas tienen un precio inicial más elevado, las opciones que reducen el tiempo de inactividad, la limpieza y los daños pueden no parecer tan costosas cuando se considera el panorama general.