La ventilación industrial puede ayudar como medida de control parcial del polvo de sílice, pero sólo si las campanas, los conductos y el flujo de aire están correctamente diseñados.
Muchas industrias producen polvo de sílice fino o "respirable" como parte de su proceso, un peligro potencial para la salud de los empleados. La forma más común de sílice es el cuarzo, uno de los minerales más comunes de la tierra y que puede suponer un peligro cuando está finamente dividido. Los riesgos relacionados con la sílice pueden estar presentes en ocupaciones que extraen, producen o manipulan arena, arcilla y roca, como la producción de hormigón y asfalto, el corte de piedra y la albañilería, el procesamiento de vidrio y pintura, la construcción de carreteras y la construcción naval, y la producción de petróleo y gas.1
Riesgos sanitarios
El polvo de sílice se ha relacionado con la silicosis, una enfermedad respiratoria que deja cicatrices en los pulmones y reduce su capacidad de absorción de oxígeno, así como con el cáncer de pulmón, las enfermedades renales y autoinmunes y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La sílice respirable está clasificada como carcinógeno desde 1996.2
Industrias afectadas
La Administración de Salud y Seguridad en el Trabajo (OSHA) ha regulado la exposición al sílice durante muchos años, pero recientemente ha actualizado sus normas. La normativa más estricta entró en vigor para el sector de la construcción en septiembre de 2017, se ampliará a la industria en general y a las actividades marítimas el 23 de junio de 2018, y empezará a regular las operaciones de fracturación hidráulica en 2021.3 Por lo que respecta a las actividades mineras cubiertas, la Administración de Seguridad y Salud en las Minas (MSHA) está elaborando su propia normativa sobre exposición al sílice, que se prevé sea paralela a la de la OSHA.4
Límites de exposición
Las normas de la OSHA imponen requisitos actualizados para la evaluación de la exposición, la protección respiratoria, la vigilancia médica, la comunicación de riesgos y el mantenimiento de registros. También redujeron a la mitad el límite de exposición permisible (PEL), a no más de 50 microgramos por metro cúbico (µg/m3). Si la concentración de sílice en el aire supera los 25 µg/m3 durante ocho horas, el empresario debe adoptar medidas para reducir la exposición potencial.3
Un colector de polvo con filtro de mangas Torit® Dalamatic® de Donaldson centralizado, con conductos hacia los puntos de generación de polvo en los puntos de transferencia del transportador. Dado que este tipo de filtro de mangas limpia sus filtros con aire comprimido, la instalación necesitaba instalar un compresor de aire (aparato verde) y un secador de aire comprimido (equipo marrón) junto al colector.
Medidas paliativas
La OSHA ha publicado una serie de guías para ayudar a los empresarios de diversos sectores a comprender y cumplir las nuevas normas.3,5 Entre las estrategias enumeradas para gestionar la exposición al sílice se incluyen las siguientes:
- Prácticas laborales y cambios de procedimiento: Modificar los procesos para reducir los volúmenes de polvo y/o limitar el acceso a las zonas de alta exposición;
- Controles de ingeniería: Contener el polvo con barreras, recintos o humectantes, y/o captarlo con ventilación local por extracción; y
- Equipo de protección individual (EPI): Proporcionar un respirador de cara completa aprobado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), si otros controles son inadecuados o están en proceso de instalación.
El papel de la captación de polvo
Los sistemas locales de ventilación por extracción (captación de polvo de sílice) se mencionan como un control técnico en las normas de la OSHA. Diseñado y mantenido adecuadamente, un sistema de captación de polvo puede ayudar a reducir la cantidad de polvo en suspensión como parte de una estrategia de mitigación más amplia.
Definición de un sistema eficaz
El control del polvo de sílice va más allá del mero hecho de disponer de un colector de polvo. Requiere la gestión de tres "E" importantes en distintos puntos de la instalación (Ilustración 1):
- Exposición: Reducir las concentraciones de polvo en el aire ambiente alrededor de los empleados;
- Eficiencia: Filtración del polvo capturado con tecnología de colectores de polvo adaptada a la aplicación; y
- Emisiones: Minimizar la cantidad de polvo emitido a la atmósfera.
Ilustración 1: Un control eficaz del polvo significa gestionar tres "E" en distintos puntos de la instalación: Exposición, eficiencia y emisiones. El rendimiento de la campana define el rendimiento máximo alcanzable del sistema de control de polvo en su conjunto. Si la campana sólo capta el 20% del polvo, el sistema local de ventilación por extracción sólo será eficaz en un 20%.
Componentes críticos
Para abordar las tres zonas, un sistema eficaz de captación de polvo incluye campanas y conductos bien diseñados que mantengan las velocidades de captación y transporte recomendadas; una tecnología eficaz de captación de polvo; ventiladores de tamaño adecuado para los requisitos de diseño del flujo de aire y la presión del sistema; y prácticas de trabajo apropiadas para gestionar el polvo y mantener el sistema. Aquí tiene más detalles:
1: Diseño y colocación de campanas
El diseño y la colocación de campanas en todos los puntos de generación de polvo es el paso más crítico para un control eficaz del polvo. El rendimiento de la campana en el control de las emisiones de polvo molestas define el rendimiento máximo alcanzable del sistema de control de polvo en su conjunto. Si la campana sólo capta el 20% del polvo, el sistema local de ventilación por extracción sólo será eficaz en un 20%. La eficacia del colector de polvo -un componente- se limita a la parte del polvo molesto capturado por las campanas y transportado al colector.
2. Flujo de aire del conducto
También es fundamental mantener las velocidades de captura y transporte recomendadas para los distintos tipos de polvo. Los polvos pesados o tóxicos requieren velocidades de captura más altas para atraer las partículas a una campana, así como velocidades de transporte más altas para arrastrar el polvo a través del sistema de conductos hasta el colector de polvo. Un diseñador de ventilación industrial cualificado debe asesorar sobre el trazado inicial y sobre cualquier remodelación de los sistemas de ventilación. Añadir una campana o un conducto puede alterar el delicado equilibrio del flujo de aire dentro del sistema.
3: Eficiencia del colector
Un colector de polvo debe eliminar eficazmente el polvo del volumen de aire que procesa mientras trabaja en estado estacionario. Con colectores de limpieza continua en condiciones de funcionamiento estables, se acumulará una torta de polvo en los filtros. Cuando esta torta se desprende durante un ciclo de limpieza, la concentración de polvo alrededor del filtro será mucho mayor que la concentración de carga de polvo de entrada. Dado que es difícil validar la carga real de polvo acumulado, basarse en la eficacia teórica de rendimiento de un filtro nuevo (por ejemplo, uno con clasificación MERV 14) puede no ser el mejor indicador del rendimiento global. Supervisar la exposición de los empleados y los niveles de emisiones de salida es un mejor indicador de rendimiento.
Experiencia en diseño
Las mejores prácticas para el diseño de la captación de polvo figuran en el Manual de Diseño de Ventilación Industrial publicado por la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales. Un diseñador de ventilación industrial cualificado puede desarrollar un sistema de captación de polvo de acuerdo con estas prácticas. Un buen diseño implica extraer un volumen de control suficiente en cada campana de ventilación de extracción para contener y controlar el polvo en cada fuente. Hay que mantener un delicado equilibrio desde el punto de vista del diseño, y si se intenta aprovechar lo que ya hay con conductos adicionales, se puede desequilibrar la balanza. Es una buena idea contar con el asesoramiento de un diseñador industrial para cualquier remodelación.
Experiencia en cumplimiento de la normativa
Los responsables de los procesos deben contratar a los expertos adecuados para que les asesoren sobre el cumplimiento de la normativa relativa al sílice. Un profesional de la salud y la seguridad de los empleados (EHS) puede ayudar a interpretar exactamente qué normativas se aplican y cuál es la mejor manera de aplicarlas, teniendo en cuenta los aspectos únicos de una instalación y un proceso concretos. Un higienista industrial cualificado puede ayudar a comprobar y controlar los niveles de exposición para verificar que el sistema de ventilación funciona dentro de los parámetros de diseño y asesorar sobre medidas o prácticas laborales adicionales para reducir la exposición al sílice. La OSHA también ofrece un programa de consultas in situ para pequeñas empresas.6
1 Preguntas frecuentes: Norma sobre sílice cristalina respirable
2 Efectos de la sílice sobre la salud de la OSHA
3 Norma sobre sílice cristalina respirable para la industria general y marítima (29 CFR 1910.1053) y Norma de la OSHA sobre sílice cristalina respirable para la construcción (29 CFR 1926.1153)
4 30 CFR SS56-58; MSHA FAQ on Silica Exposure for Underground Miners
5 Publicaciones de la OSHA sobre sílice cristalina
6 Programa de consulta in situ de la OSHA
