Se espera que la demanda de soldadores calificados crezca en la próxima década. Con este crecimiento previsto, las estructuras y equipos obsoletos necesitarán mantenimiento mientras continúan las nuevas construcciones y la fabricación. Las operaciones de soldadura tienen oportunidades de expandirse, pero al hacerlo será primordial centrarse en la salud y seguridad de los empleados.
La exposición a óxidos metálicos y subproductos gaseosos es uno de los principales peligros a los que se enfrentan los soldadores. Bien sea que realice una soldadura por fusión, que aplica solo calor (procesos de arco eléctrico, gas o láser), o combine calor y presión en sus procesos de soldadura y corte, los resultados son los mismos: Todos los métodos generan humos peligrosos que, a su vez, crean un riesgo potencial de exposición a ellos.
¿Qué riesgos entrañan para la salud los humos de soldadura?
Las partículas de metal en los humos de soldadura son de 50 a 75 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano, lo que hace que sean extremadamente fáciles de inhalar. Respirar partículas metálicas y gases trae consigo una serie de efectos en la salud, según afirma la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) en su hoja informativa sobre el tema.
La exposición a corto plazo a los humos de metales puede provocar náuseas, mareos o irritación de ojos, nariz y garganta, una afección conocida como “fiebre por humos metálicos”. Una exposición prolongada puede provocar cáncer, daños orgánicos o neurológicos. Algunos gases desplazan al oxígeno y también pueden plantear riesgos de asfixia, especialmente en zonas de trabajo cerradas.
Cada instalación tiene un nivel de riesgo diferente, en función de estos factores:
- Tipo de proceso de soldadura
- Metales de base, de relleno y de varilla de soldadura utilizados
- Disposición del espacio y número de estaciones de trabajo
- Prácticas de trabajo del soldador
- Movimiento de aire y ventilación
¿Cuáles son los límites de humos para mis instalaciones?
No existe una pauta única para la exposición al humo de soldadura. En cambio, la OSHA aplica límites de exposición permisibles (PEL) para metales específicos, que reflejan los límites para períodos determinados. Por ejemplo, para el aluminio, el hierro y el acero dulce, el PEL es de 5 mg de partículas por metro cúbico de aire (5 mg/m3) como promedio durante un período de 8 horas. Los metales que son más tóxicos, como el cromo, el manganeso, el acero inoxidable, el níquel y el cadmio, tienen PEL más estrictos.
Muchas operaciones de soldadura se esfuerzan por permanecer dentro de los Valores límite de umbral (TLV) detallados por la Conferencia Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH). Estas estimaciones del nivel de exposición que un trabajador puede tolerar a lo largo de su carrera se basan en investigaciones científicas actuales y pueden ser más bajas que los PEL. Una referencia a los PEL y TLV es la Guía de bolsillo sobre peligros químicos publicada por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). Sin embargo, tenga en cuenta que su operación puede tener requisitos estatales y locales adicionales.
¿Qué controles están disponibles para los humos de soldadura?
Una vez que comprenda los límites de exposición aplicables para sus metales y su proceso, debe considerar formas de reducir los peligros de exposición. La OSHA recomienda una «Jerarquía de controles» ordenados de mayor a menor eficacia:
Eliminación y sustitución: eliminar físicamente el peligro. Dejar de utilizar materiales peligrosos, si es posible.
Sustitución: sustituir el peligro. Cambiar a una alternativa, como un metal de aportación diferente o consumibles de alambre revestido que generen menos humos.
Controles de ingeniería: aislar a las personas del peligro. Cerrar el espacio o instalar un sistema de ventilación de extracción local (extractor de humos o colector de polvo/humos).
Controles administrativos y de prácticas laborales: cambiar la forma de trabajar de las personas. Modifique los hábitos de trabajo o las posiciones de los soldadores, limitando el tiempo en áreas de alta concentración y/o mejorando su formación.
Equipos de protección personal (EPP): proteger a los trabajadores con el EPP adecuado. Utilice respiradores aprobados por NIOSH, especialmente cuando otros controles resulten insuficientes, y revíselos para asegurarse de que se ajusten y estén en condiciones adecuadas.
Jerarquía de controles
¿Qué importancia tiene la ventilación para controlar la exposición a los humos?
La ventilación es crucial para retirar los humos de la zona de respiración de un soldador. La OSHA hace estas recomendaciones con respecto a la ventilación natural y diseñada:
- Permanezca en dirección contraria al viento si suelda en espacios abiertos o al aire libre, aunque esto no garantiza la seguridad.
- Utilice la ventilación de extracción local (también llamada extracción de humos) para la soldadura en interiores.
- No suelde nunca en espacios confinados sin ventilación.
- Cuando no haya ventilación mecánica, utilice corrientes de aire naturales y coloque el trabajo de forma que evite la exposición.
Aunque la ventilación natural o con ventilador de aire forzado puede funcionar en algunas circunstancias, los sistemas de extracción de humos suelen ser mucho más eficaces. De hecho, en Gran Bretaña, el sistema de ventilación por ingeniería se ha convertido en obligatorio en la soldadura, incluso para el acero dulce. Una actualización de 2019 de las normas de Health and Safety Executive (HSE) requiere que se utilice ventilación de extracción local en todas las operaciones de soldadura. Debido a que Europa suele ser la primera en adoptar regulaciones más estrictas, las normas pueden indicar un panorama cambiante para los soldadores en Estados Unidos y otras regiones.
Cada operación de soldadura es diferente. Es aconsejable contar con un profesional de higiene industrial que le ayude a identificar los límites de exposición aplicables, a tomar muestras de aire de las zonas de respiración alrededor de sus trabajadores, a revisar su proceso y que le guíe en el desarrollo de una estrategia de gestión de riesgos. Además, Donaldson puede ayudarle a seleccionar el equipo de filtración adecuado para apoyar la recolección de polvo y humos de soldadura como parte de nuestras soluciones de ingeniería confiables..
Fuentes
Controlling Hazardous Fume and Gases during Welding (Control de humos y gases peligrosos durante la soldadura), hoja informativa de la OSHA,
Norma OSHA 29 CFR 1910.252, Soldadura, corte y soldadura fuerte.
Safety in Welding, Cutting, and Allied Process (Seguridad en soldaduras, cortes y procesos afines), Sociedad Americana de Soldadura
Industrial Ventilation: A Manual of Recommended Practice for Design (Ventilación industrial: manual de prácticas recomendadas en el diseño), 30.ª edición, ACGIH*
HSA Alert: Change in Enforcement Expectations for Mild Steel Welding Fume (Alerta de HSA: cambio en las expectativas de aplicación para los humos de soldadura de acero dulce).
Jonathan Hale, fundador y propietario de Air Systems Corporation
Gregg Grubb, vicepresidente de Grubb Industrial Hygiene Services, LLC
