Todas las formas de soldadura generan humos que plantean riesgos de exposición. Puede reducir en gran medida los niveles de exposición al humo de soldadura ventilando adecuadamente el espacio de trabajo. No asuma que utilizar un ventilador, abrir una ventana o incluso soldar en el exterior protegerá adecuadamente a sus soldadores. La Conferencia Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) prefiere los extractores de humos (también llamados colectores de polvos y colectores de humos) sobre la ventilación natural por su capacidad para capturar los humos cerca de la fuente, antes de que los contaminantes se dispersen por toda la instalación.

Si bien cada instalación de soldadura es única, las siguientes preguntas lo ayudarán a seleccionar el sistema de extracción de humo de soldadura más apropiado para su operación.

¿Cuáles son los riesgos del polvo y de los humos?

En primer lugar, debe comprender los riesgos de combustión presentes en su actividad analizando sus materiales y su proceso. Encontrará orientación para este análisis en las normas 652 y 484 de la Asociación Nacional de Protección contra el Fuego (NFPA). Muchos Gobiernos locales están haciendo que estas normas sean obligatorias, y se sabe que los inspectores de OSHA también las hacen cumplir. La norma NFPA 652 establece una fecha límite del 7 de septiembre de 2020 para completar un análisis de peligro de polvo y tener un plan de mitigación de polvo combustible en su lugar. Una vez identificados los peligros, podrá desarrollar una estrategia de extracción de humos específica para sus instalaciones.

¿Cuántos humos de soldadura generan sus instalaciones?

A continuación, debe determinar el ciclo de trabajo de sus operaciones y el volumen de partículas que deberá manejar su extractor de humos. ¿Se trabaja ininterrumpidamente durante las 24 horas del día o se suelda durante ocho horas seguidas en una jornada laboral normal? Si es así, es probable que se produzca un mayor nivel de partículas de humos de soldadura y querrá considerar extractores de humos que funcionen continuamente, que tengan mecanismos de autolimpieza y también filtros de larga duración para minimizar el tiempo de inactividad. La soldadura robótica también producirá una gran cantidad de humo de soldadura con los mismos requisitos.

Por otro lado, si realiza principalmente soldadura manual y usa las estaciones de soldadura solo de manera intermitente, la opción ideal puede ser un pequeño extractor de humos portátil. Este equipo se puede encender y apagar en función de la demanda.

¿Qué método de extracción de humo de soldadura funcionará mejor?

Identifique dónde se generan los humos de soldadura y qué permite el diseño de su instalación en términos de ubicación del equipo. Siempre es preferible eliminar los humos cerca del punto de generación.La extracción de humos en la fuente significa que cada estación de soldadura tiene su propio extractor de recolección, brazo de extracción o un banco de trabajo para capturar los humos generados específicamente por esa operación.

Sin embargo, es posible que haya factores de diseño que limiten el uso de la recolección de fuentes. Si hay puentes grúa, espacio limitado en el piso o no hay espacio para ductos, estos factores pueden dictar un método de extracción ambiental. Con este método, no se utiliza ningún equipo de captura en el puesto de soldadura, sino que un colector ambiental aspira los humos de toda el área.

Otro factor a considerar es si reorganiza con frecuencia su acomodo de equipamiento. Es posible que no sea necesario reconfigurar la extracción de humo ambiental cuando cambie su acomodo, mientras que la extracción de la fuente debe moverse con el equipo de soldadura.

¿Dónde deben ubicarse los equipos?

Si selecciona la recogida en origen, tendrá que decidir dónde situar el equipo en relación con las estaciones de soldadura. En las instalaciones con puestos de trabajo dispersos resulta práctico utilizar una disposición de punto de uso en la que un colector está conectado a una operación o puesto de soldadura. Dado que cada punto de soldadura tiene su propio extractor, lo más inteligente es seleccionar un extractor que ocupe poco espacio y que pueda colocarse justo al lado o cerca de cada puesto de trabajo.

En otros talleres, puede que funcione mejor utilizar una estrategia centralizada. En estas instalaciones, un colector da servicio a varios puestos de trabajo, y los puestos están conectados al extractor a través de una red de conductos. En estas disposiciones, el colector centralizado suele estar situado a cierta distancia de los puntos de soldadura y puede ser una opción adecuada si el espacio en el suelo es limitado cerca de la soldadura.

¿Qué tipo de equipo de filtración es el más adecuado?

Una vez que haya determinado su proceso de soldadura, las limitaciones de sus instalaciones y sus objetivos de extracción, estará listo para seleccionar el extractor en sí. Este equipo aspira el aire contaminado, filtra las partículas y expulsa el aire filtrado al exterior o, en su caso, de nuevo al interior. Las partículas que se sedimentan en el extractor se recogen en contenedores de residuos.

Hay dos tipos de colectores, de cartucho o de filtros, nombrados por el estilo de filtro dentro del equipo. El filtro es el componente que captura las partículas de humo. Ambas tecnologías de filtro funcionan bien, por lo que la que elija puede depender de la ubicación del equipo y si se selecciona un punto de emisión o una disposición de colector centralizado.

Los sistemas de cartuchos vienen en una amplia variedad de diseños y tamaños. Sus filtros plisados son fáciles de cambiar y ofrecen la máxima capacidad de retención de partículas en un espacio compacto. En esta categoría se encuentra la familia Donaldson de colectores Downflow®.

Los sistemas de filtros funcionan bien como extractores en el punto de uso, por ejemplo, junto a celdas de soldadura robóticas, o integrados para trabajar con el equipo de soldadura por el fabricante. El Donaldson Torit® PowerCore® TG se encuentra en esta categoría.

La mayoría de los colectores de humos Donaldson viene con una función de autolimpieza donde el aire comprimido hace que los filtros se limpien durante la operación, lo que prolonga la vida útil del filtro. Esta función requiere una fuente de aire comprimido.

Cuando se trata de filtros, es mejor utilizar uno diseñado para humos de soldadura submicrónicos, como los filtros de fibras finas Ultra-Web® de Donaldson. El medio atrapa el polvo en la superficie, lo que crea una pasta de polvo que se desprende fácilmente, lo que prolonga la vida útil del filtro.

Otras prácticas recomendadas

Existen otras dos recomendaciones que le ayudarán a seleccionar el sistema de extracción de humos ideal para su aplicación:

• Implique a sus soldadores en el diseño del sistema. Los dispositivos de captura, como los brazos de extracción, deben ser maniobrables y lo suficientemente largos para que los trabajadores puedan ajustarlos mientras se mueven alrededor de las piezas. Obtener su opinión por adelantado ayudará a desarrollar un sistema que estarán más dispuestos a utilizar.
• Pida ayuda a un profesional en extracción de humos. Con tantas variables en juego, merece la pena trabajar con un experto que pueda analizar sus operaciones y ayudarle a diseñar la solución ideal. Su representante de Donaldson puede guiarle a lo largo del proceso.

Sociedad Americana de Soldadura, Safety & Health Fact Sheet 36: Ventilation for Welding and Cutting (Hoja informativa sobre seguridad y salud 36: ventilación para operaciones de soldadura y el corte)

Actions and Reactions: Combustion Dangers in Metals Manufacturing (Acciones y reacciones: peligros de la combustión en la fabricación de metales), por Karen Wear, directora de Mercado de Productos de Donaldson, en The Fabricator