Nella maggior parte degli ambienti industriali, con il passare del tempo, la polvere si accumula all'interno di una struttura. Sebbene molti di noi trovino irritante la presenza di polvere, spesso diamo per scontato che sia abbastanza innocua. Questa concezione errata è una delle tante che, se non affrontata, può portare a situazioni molto pericolose sul lavoro. Le giuste condizioni possono aumentare il rischio che si verifichino pericoli dovuti a polveri combustibili, tra cui incendi ed esplosioni.

Centinaia di migliaia di luoghi di lavoro in tutto il mondo presentano un certo livello di rischio legato alla presenza di polveri combustibili, ed è per questo che è così importante affrontare le concezioni errate più comuni. Questo articolo esamina cinque degli errori di pensiero più diffusi quando si parla di raccolta delle polveri combustibili, ovvero cinque concezioni errate sulle polveri combustibili. 

Concezione errata numero uno: I setti filtranti resistenti al fuoco (FR, flame-retardant) eliminano il rischio di un evento in un collettore di polveri

I trattamenti di resistenza al fuoco o FR regolano le proprietà di un setto filtrante, come cellulosa o poliestere, in modo che si autoestingua quando viene rimosso da una fonte di ignizione esterna. Prima della produzione, un test adeguato del setto filtrante trattato e pulito confermerà che soddisfa i requisiti e le specifiche di progettazione.

In un collettore di polveri a funzionamento continuo, l'aria e le particelle vengono attivamente aspirate verso il setto filtrante, provocando un accumulo di polvere o uno "strato di polvere" sul filtro. Anche quando i filtri vengono puliti regolarmente, l'intero strato di polvere non viene mai completamente rimosso dalla superficie del setto filtrante.

Se una fonte di ignizione, come una scintilla o una brace, entra nel collettore di polveri, spesso entra in contatto con lo strato di polvere e non con il setto filtrante vero e proprio. In questo caso, l'elemento trattato con FR non può autoestinguersi perché lo strato di polvere funge da combustibile per la fonte di ignizione, facendo sì che la polvere e l'elemento FR continuino a incendiarsi.

I setti filtranti resistenti al fuoco sono più efficaci prima che inizi a formarsi lo strato di polvere. Poiché gli eventi legati a polvere combustibile possono verificarsi in qualsiasi momento, i setti filtranti resistenti al fuoco vengono comunemente utilizzati per i processi in cui è più probabile che una fonte di ignizione entri in contatto con setti filtranti puliti, ad esempio quando vengono installati nuovi filtri in un collettore. Nei processi di fabbricazione dei metalli, come la saldatura o la molatura, i setti filtranti resistenti al fuoco sono in genere una componente di una strategia di mitigazione complessiva.

Concezione errata numero due: I ventilatori possono innescare degli incendi

Poiché durante un incendio il ventilatore del collettore di polveri tende a subire i danni maggiori, continua ad esserci questa concezione errata. La verità è che la maggior parte dei danni si concentra all'ingresso della ventola, perché è responsabile dello spostamento dell'aria attraverso questa posizione, rendendola il punto più caldo del sistema.

La maggior parte dei collettori di polveri funziona a pressione negativa, il che significa che la ventola è posizionata a valle del setto filtrante o sul lato pulito del collettore. Durante il normale funzionamento, la ventola aspira aria e particolato da monte del setto filtrante nel sistema. Se sono presenti fonti di ignizione esterne, come braci o scintille, queste possono essere aspirate nel collettore di polveri, dando luogo a potenziali incendi.

Una ventola che perde l'equilibrio e produce una scintilla, ha maggiori probabilità di scaricarla nella direzione dell'uscita. In questo caso, la preoccupazione maggiore sarebbe determinare dove viene espulsa l'aria.

Concezione errata numero tre: Tutto ciò di cui hai bisogno è un dispositivo di sfogo anti-esplosione

I dispositivi di sfogo anti-esplosione sono una componente importante di qualsiasi strategia di mitigazione, ma non sono l'unico fattore per prevenire o controllare gli eventi di polvere combustibile. La NFPA riconosce anche gli incendi e gli incendi improvvisi come rischi legati alle polveri combustibili e le attrezzature e/o le soluzioni utilizzate per mitigare questi eventi sono diverse da quelle solitamente impiegate per le esplosioni. 

Sono presenti innumerevoli tecnologie di raccolta della polvere nel settore e molte di esse possono supportare efficacemente varie strategie di mitigazione. Scegliere la strategia giusta per un'applicazione specifica è fondamentale per soddisfare gli obiettivi di progettazione e di performance del tuo piano.

È importante comprendere il pericolo che si sta cercando di mitigare. Ad esempio, quando si raccoglie polvere farmaceutica da un processo di produzione, una strategia di mitigazione che contiene e impedisce che si verifichi un evento può essere più favorevole di una che rilascia materiale nell'ambiente esterno. Quando si sceglie una strategia, è necessario tenere in considerazione la polvere, il processo, la sicurezza dei dipendenti e il collettore di polveri.

Concezione errata numero quattro: Non ci sono rischi da affrontare con i collettori di polveri più piccoli di otto piedi cubi

Secondo la norma NFPA 652, un collettore di polveri di dimensioni superiori a otto piedi cubi deve essere protetto da una deflagrazione. Di conseguenza, molte persone danno per scontato che se hanno un collettore di polveri più piccolo di otto piedi cubi, non dovranno preoccuparsi di rispettare i requisiti NFPA.

Anche se questa potrebbe sembrare una linea guida semplice, in realtà complica le cose. Le dimensioni fisiche di un collettore di polveri non modificano le proprietà combustibili della polvere generata. Il rischio di un evento rimane, ma è più difficile utilizzare alcune attrezzature di mitigazione per un contenitore di quelle dimensioni. 

Un'esplosione in un'apparecchiatura di raccolta della polvere di dimensioni inferiori a otto piedi cubi può comunque causare lesioni ad altre persone o danni materiali nelle aree circostanti. Quando si utilizzano apparecchiature più piccole, i responsabili dei processi devono considerare l'area circostante l'involucro dell'apparecchiatura come parte della valutazione del rischio legato alle polveri, dando la priorità a fattori come la pulizia e le procedure che devono seguire i lavoratori.

Concezione errata numero cinque: Le uniche scelte di mitigazione sono le azioni prescrittive delineate negli standard NFPA

Gli standard NFPA sono raccomandazioni scritte come codici, in modo che possano essere facilmente adottate da una città, uno stato o un comune. Ma non sono codici in sé. Nell'ambito degli standard NFPA, sono previsti due metodi di conformità accettabili:

• Prescrittivo: Si utilizzano i metodi descritti negli standard NFPA.

• Basato sulle performance: Un'opzione alternativa non definita che raggiunge lo stesso obiettivo della strategia prescrittiva.

Utilizzando il metodo di conformità basato sulle performance, i proprietari di impianti possono creare la propria strategia di mitigazione esclusiva, sulla base della loro conoscenza del processo, della valutazione del rischio e dell'analisi dei pericoli derivanti dalle polveri. In molti casi, durante il processo di progettazione o valutazione può essere coinvolto un esperto esterno per identificare le misure di sicurezza esistenti e aggiuntive. Documentare le decisioni e coinvolgere le autorità locali competenti (AHJ) nel processo contribuirà a ottenere l'approvazione della strategia di mitigazione.

Conclusione

Errori e concezioni errate si presentano in tutti i settori. Negli impianti in cui vengono utilizzate polveri combustibili, concezioni errate come quelle sopra menzionate possono avere conseguenze più gravi.

Potrebbero sicuramente presentarsi altre potenziali sfide in diversi settori e applicazioni; tuttavia, quelle elencate sopra sono quelle che si sono verificate ripetutamente e sembrano rappresentare una sfida ancora attuale per coloro che generano, producono e utilizzano polvere combustibile.

L'apprendimento continuo e la disponibilità a collaborare con esperti possono ridurre i rischi e contribuire a garantire che tutti rientrino a casa sani e salvi alla fine della giornata lavorativa. Consulta gli articoli del Dust Safety Journal.